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La acerola (Malpighia emarginata DC.; sin. Malpighia glabra L.), conocida frecuentemente como cereza de Barbados o cereza de las Antillas, es un arbusto tropical perennifolio o un árbol de pequeño tamaño de la familia Malpighiaceae (Carrington and King, 2002). Presenta un porte muy ramificado y un tronco corto; las ramas jóvenes pueden estar cubiertas de una fina vellosidad, mientras que las hojas más viejas son lisas y brillantes. Las hojas son simples, elípticas, de aproximadamente dos a ocho centímetros de longitud y se disponen de forma opuesta en las ramas (Delva and Schneider, 2013; Prakash and Baskaran, 2018). Las flores son pequeñas, pentámeras, de color rosa claro a intenso y suelen agruparse en inflorescencias axilares. A partir de las flores se desarrollan frutos redondos, drupas rojas de aproximadamente uno a tres centímetros de diámetro, generalmente con tres compartimentos y un peso de unos tres a cinco gramos. Los frutos maduros son de color rojo brillante (Fig. 1), muy jugosos y de sabor predominantemente ácido a astringente; solo algunos cultivares son más dulces. Una característica típica de la acerola es la vida útil muy corta de sus frutos frescos, que a temperatura ambiente suelen conservarse únicamente durante dos o tres días (Carrington and King, 2002; Delva and Schneider, 2013; Prakash and Baskaran, 2018). Por este motivo, la acerola rara vez se comercializa como fruta fresca y se transforma mucho más frecuentemente en zumos, purés, concentrados y, especialmente, polvos liofilizados utilizados en complementos alimenticios y alimentos funcionales. La acerola es originaria de las regiones tropicales del Caribe, América Central y América del Sur, desde el sur de Texas y México, pasando por las islas del Caribe, hasta Brasil. Sin embargo, su cultivo también se ha extendido a otras regiones con un clima adecuado, como el sudeste asiático, India, África y Australia. Brasil se encuentra entre los principales productores de acerola y, en la práctica, se concede gran importancia a la estabilización rápida de los frutos después de la cosecha (Carrington and King, 2002; Delva and Schneider, 2013). Los frutos pueden cosecharse varias veces al año y, para conservar su valor nutricional, suelen congelarse inmediatamente o someterse a procesos tecnológicos que minimicen las pérdidas de sustancias sensibles. En la medicina popular tradicional de América Latina y el Caribe, la acerola se utilizaba principalmente para los resfriados y los estados febriles, así como de apoyo durante la convalecencia. Este uso está relacionado sobre todo con su contenido excepcionalmente elevado de vitamina C y con el apoyo esperado a las funciones inmunitarias. En algunas regiones, su uso etnomedicinal también incluía la diarrea, la disentería y la tos, o pequeñas heridas, en las que se describe una acción astringente (Delva and Schneider, 2013; Prakash and Baskaran, 2018). Al mismo tiempo, la acerola también tiene aplicaciones tecnológicas en la industria alimentaria, donde se investiga el aprovechamiento de los frutos y de los subproductos de su procesamiento como fuentes de antioxidantes e ingredientes funcionales para aplicaciones alimentarias (Delva and Schneider, 2013; Miskinis et al., 2023).
La composición química de la acerola se caracteriza por la combinación de un contenido muy elevado de ácido ascórbico y un amplio espectro de polifenoles y otros antioxidantes (Fig. 1;Laurindo et al., 2024). El contenido de vitamina C es muy variable y depende del genotipo, el grado de madurez, las condiciones climáticas y el método de procesamiento (Cordeiro et al., 2026; Vilvert et al., 2024). En la literatura se suelen indicar valores aproximados de entre 1500 y 4500 mg de vitamina C por cada 100 g de peso fresco, lo que sitúa a la acerola entre las fuentes naturales conocidas más ricas en esta vitamina (Prakash and Baskaran, 2018). A medida que avanza la maduración, el contenido de ascorbato y de una parte de los polifenoles suele disminuir, mientras que aumenta la proporción de azúcares y, en el caso de algunos pigmentos, puede incrementarse la importancia de la fracción lipófila, especialmente de los carotenoides (Corrêa et al., 2017; Xu et al., 2020). Además de vitamina C, la acerola contiene flavonoides, incluidos flavonoles y sus glucósidos, entre los que se mencionan frecuentemente la rutina y otros derivados de la quercetina (Miskinis et al., 2023; Vilvert et al., 2024). También están presentes ácidos fenólicos, como el ferúlico, el p-cumárico o el clorogénico (Coyago-Cruz et al., 2025). En las variedades coloreadas intervienen las antocianinas, entre las que suele mencionarse el cianidina-3-O-glucósido, que, junto con otros pigmentos, contribuye al color rojo de los frutos (Vilvert et al., 2024). En la fracción lipófila se encuentran carotenoides, como el β-caroteno, la luteína o la β-criptoxantina (Prakash and Baskaran, 2018). Además, los frutos contienen minerales, pectina y otras vitaminas, incluidas las vitaminas A y E y algunas del grupo B, cuyas concentraciones varían en función de la madurez y de la tecnología de conservación. Desde un punto de vista práctico, conviene considerar la acerola como una matriz compleja de antioxidantes, en la que probablemente interviene no solo el propio ascorbato, sino también su interacción funcional con los polifenoles y los carotenoides (Cordeiro et al., 2026; Prakash and Baskaran, 2018; Vilvert et al., 2024; Xu et al., 2020).
Figura 1.El fruto de la acerola (Malpighia emarginata) como fuente rica en vitamina C.
Los efectos biológicos de la acerola suelen explicarse por una combinación de acción antioxidante directa y modulación indirecta de las vías celulares relacionadas con la inflamación y la carga oxidativa (Olędzki and Harasym, 2024; Wu et al., 2025; Zhu et al., 2025). La vitamina C, los polifenoles y los carotenoides pueden neutralizar directamente las especies reactivas de oxígeno y limitar el estrés oxidativo, que interviene en el desarrollo de numerosas enfermedades crónicas. Al mismo tiempo, los estudios preclínicos describen efectos antiinflamatorios de los extractos de los frutos y de los subproductos de su procesamiento, como las cáscaras, las semillas o el orujo (Batista et al., 2023; Laurindo et al., 2024; Olędzki and Harasym, 2024). En cuanto al mecanismo de acción, se analiza la influencia de los polifenoles sobre la regulación de las vías de señalización asociadas a la producción de citocinas proinflamatorias y a la actividad de factores de transcripción, especialmente NF-κB, así como su influencia sobre la expresión y la actividad de las enzimas antioxidantes endógenas (Alvarez-Suarez et al., 2017; Zhu et al., 2025). Desde una perspectiva práctica, tiene sentido distinguir entre los efectos derivados principalmente del aporte de vitamina C y aquellos en los que probablemente interviene la sinergia del ascorbato con los polifenoles. Los polifenoles pueden contribuir a regenerar el ascorbato oxidado y prolongar su acción antioxidante, además de influir en los procesos inflamatorios a nivel de la señalización celular (Wu et al., 2025; Zhu et al., 2025). En cuanto a sus aplicaciones, se analiza con mayor frecuencia el apoyo a las funciones inmunitarias, así como los posibles beneficios cardiometabólicos asociados a la protección del endotelio y a la modulación de la inflamación de bajo grado y de algunos marcadores metabólicos. El nivel de evidencia varía en función de la forma del producto, la dosis y la población destinataria (Vítek et al., 2025). En modelos experimentales también se menciona un efecto hepatoprotector, que suele asociarse a una reducción de los marcadores de daño hepático y a un aumento de la capacidad antioxidante (Batista et al., 2023; El-Hawary et al., 2020; Olędzki and Harasym, 2024). En cosmética y dermatología, la acerola se utiliza especialmente por el papel de la vitamina C en la síntesis de colágeno y por sus propiedades antioxidantes y fotoprotectoras, a las que también pueden contribuir los carotenoides y los polifenoles (Alvarez-Suarez et al., 2017; Calvo et al., 2024; Michalak et al., 2021).
La acerola se consume con mayor frecuencia en forma de polvo seco, liofilizado, extracto o como parte de mezclas destinadas a reforzar la inmunidad (Bourafai-Aziez et al., 2022; Laurindo et al., 2024). La dosificación suele establecerse según el contenido declarado de vitamina C del producto, a menudo en un intervalo aproximado de 250 a 1000 mg de vitamina C al día. Sin embargo, en la práctica es importante tener en cuenta que el contenido de ascorbato puede variar considerablemente entre productos y entre lotes (Bourafai-Aziez et al., 2022; Garcia et al., 2020). En general, se considera que la acerola se tolera bien. Los efectos adversos suelen estar relacionados con dosis más altas de vitamina C y con la acidez del producto, y pueden manifestarse como molestias gastrointestinales, ardor de estómago, náuseas o diarrea. En personas predispuestas, se plantea teóricamente que una ingesta elevada y prolongada de ascorbato podría aumentar la carga de oxalatos y el riesgo de formación de cálculos renales. Por ello, en personas sensibles resulta práctico tomar la acerola con las comidas y evitar dosis excesivamente altas de vitamina C de forma prolongada (Han et al., 2015). En mujeres embarazadas y en periodo de lactancia conviene actuar con precaución debido a la escasez de datos clínicos, y se recomienda optar por cantidades alimentarias habituales en lugar de extractos.
Como fuentes alternativas o complementarias de vitamina C y polifenoles se mencionan con frecuencia el escaramujo (Kumar et al., 2025), el espino amarillo (Hippophae) (Chen et al., 2024), el camu-camu (Myrciaria dubia) (Maqsood et al., 2025) o la ciruela de Kakadu (Terminalia ferdinandiana) (He et al., 2023). En la práctica, la acerola suele combinarse con flavonoides, como la rutina o la hesperidina (Bourafai-Aziez et al., 2022; Omar et al., 2022), y con extractos de perfil inmunomodulador o adaptógeno, como el ginseng o la equinácea púrpura, para reforzar el componente antioxidante e inmunológico de su uso (Gancitano et al., 2024; Valdés-González et al., 2023). La elección entre las distintas fuentes debería tener en cuenta no solo el contenido declarado de vitamina C, sino también la tecnología de procesamiento, la estabilidad de las sustancias activas, la sensibilidad del estómago y las posibles limitaciones individuales, como la predisposición a la urolitiasis.
Redactado para Kratom World por:
Ing. Matěj Malík, Ph.D.
Investigador científico, investigador posdoctoral
Facultad de Agrobiología, Recursos Alimentarios y Naturales, Universidad Checa de Ciencias de la Vida de Praga
Departamento de Química Agroambiental y Nutrición Vegetal
Referencias